Lo scopo di questo articolo è un esame, ancorché sommario, dei vari tipi di dissesto cui può andare incontro un progetto d'ingegneria e costruzioni; la realtà, non solo italiana, ci mostra molti esempi di progetti non completati, o completati con grande ritardo e notevole incremento dei costi, per cause che vengono genericamente definite come dissesto del progetto.

Il presentarsi di tali fenomeni da’, nella migliore delle ipotesi, luogo ad extra-costi notevoli e ad un pesante contenzioso; in casi più gravi, tuttavia, il progetto entra  in crisi e viene sospeso o interrotto ed, in certi casi, non viene mai più ripreso e resta a metà, come un monumento incompiuto.

In questi casi, normalmente, il Committente attribuisce il dissesto ai ritardi nell'esecuzione dei lavori e ne da' la colpa al Contrattore il quale, a sua volta, gira tutte le responsabilità al Committente che è in ritardo con i pagamenti.

Se il progetto non è controllato con metodi quantitativi adeguati, rigidamente applicati, non ci si può rendere conto che, sovente, i due problemi altro non sono che due aspetti dello stesso fenomeno, la cui origine può essere, caso per caso, tecnica, economica, finanziaria o una qualsiasi combinazione delle tre.

La conoscenza del fenomeno del dissesto, a qualsiasi causa esso sia dovuto, mostra che esso non si presenta improvvisamente, ma che di norma si presenta dopo un lungo periodo di andamento irregolare dei lavori, secondo una tipica curva pulsante, il cui valor medio può essere crescente o decrescente.